연이어 발생하는 의문사를 조사하던 좌포청 부장 박상규는 밀수범 오천두로부터 쥐망초 열매를 압수한다. 한성부 주부 서주필은 무색무취의 열매가 도성에서 발생한 연쇄살인사건의 유일한 증거임을 발견한다. 시전행수 양만오는 경쟁세력인 싸전 홍행수를 포청에 고발하고 영향력을 확대한다. 저자거리에서 고리대금업자의 시신이 또 발견되고 박상규와 서주필은 범인이 침술에도 일가견이 있으며 쥐망초 열매로 피해자들을 실험대상으로 죽이고 있음을 알게 되는데....

매향루에서 이나영을 놓친 양만오는 이조판서가 살해당한 방을 빌렸다는 황집사를 추적한다. 천두를 암살해 사건을 은폐한 범인과 이조판서의 암살자가 동일인물이 아님을 알게 된 박상규는 황집사와 나영의 용모파기를 작성해 본격적인 검거에 들어간다. 도읍지 천도를 반대하는 유림들의 시위가 끊이지 않고 오른팔인 채승환의 대사헌 임명에 중신들이 사직소를 내면서 임금의 개혁정책은 난관에 부딪히는데....